Vision : La recherche scientifique et le développement technologique peuvent être mobilisés pour venir en aide aux populations les plus pauvres et les plus vulnérables du monde.

Klaus Schönenberger a obtenu un MSc en microtechnique (1993), suivi d’un doctorat (1996) à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). Après un post-doctorat au Lawrence Livermore National Laboratory en Californie, il a passé plus de dix ans dans l’industrie des dispositifs médicaux, occupant des fonctions de direction telles que Vice-Président R&D Monde au sein d’une entreprise de 100 millions de dollars, puis Vice-Président Monde Recherche et Technologie dans une entreprise d’un milliard de dollars.

En 2009, alors qu’il travaillait encore dans l’industrie des dispositifs médicaux, il a vécu un choc : il a pris conscience de l’énorme déséquilibre existant dans l’accès aux technologies médicales entre les pays industrialisés et les pays à revenu faible et intermédiaire. En approfondissant son analyse, il a constaté que la cause principale de ce déséquilibre résidait dans l’inadéquation entre les technologies et modèles économiques existants et ceux nécessaires dans ces pays. Il a alors décidé de quitter l’industrie et a cofondé, en 2009, la Fondation EssentialMed, une organisation à but non lucratif innovante.

En 2011, réalisant que les technologies comme les modèles économiques nécessitaient une refonte profonde, il a rejoint l’EPFL où il a lancé EssentialTech, une initiative inspirée de la philosophie d’EssentialMed, mais étendue à un portefeuille beaucoup plus large de technologies « essentielles ». Ce programme à l’échelle de l’université vise à développer des technologies et des modèles économiques innovants au service du développement durable dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Dans ce cadre, il a déjà lancé et supervisé une douzaine de projets d’envergure. De grands acteurs humanitaires tels que le CICR et MSF ont reconnu la pertinence de cette approche innovante et ont décidé de collaborer dès 2015–2016. Cette collaboration a notamment conduit à la création conjointe, par l’EPFL et le CICR, du Humanitarian Tech Hub à l’EPFL.

En 2017, Klaus a co-dirigé et lancé un MOOC (Massive Open Online Course) intitulé « Technology Innovation for Sustainable Development », visant à diffuser cette méthodologie et cette approche uniques à l’échelle mondiale. À ce jour, plus de 12 000 personnes s’y sont inscrites.

En 2018, l’EPFL a décidé d’élever EssentialTech au rang de centre de recherche, que Klaus dirige actuellement et dont il est le co-fondateur. Le mandat du Centre EssentialTech est de mobiliser la science et la technologie au service du développement durable, de l’action humanitaire et de la paix. Dans ce cadre, il a initié des collaborations solides avec des organisations de premier plan telles que le CICR, MSF ou les Nations Unies.

L’une des réalisations phares du Centre est une solution d’imagerie radiographique numérique entièrement développée pour les contextes des pays à revenu faible et intermédiaire. Elle a conduit à la création de la start-up Pristem SA, plusieurs fois primée, qui a levé un montant record de 14 millions de CHF lors de son unique tour de financement. Une autre spin-off d’EssentialTech est HMCare, qui déploie un masque chirurgical transparent. Klaus est cofondateur des deux start-up et occupe actuellement la fonction de président du conseil d’administration de Pristem SA.